Илья улетел во Флориду писать историю

Хотя европейцы давно уже сделали весьма заметным свое присутствие в НХЛ, никогда оно не было еще столь явственным, как в течение нескольких последних лет. Даже можно сказать, что они играют ныне в ней ведущие роли. И драфт в этом смысле не исключение, если не сказать больше. Ведь под первым номером после годичного перерыва в нем вновь может быть выбран выходец из Старого Света — россиянин Илья Ковальчук.

В 1989 году первым среди европейцев был выбран швед Матс Сундин, оказавшийся в "Квебеке" (ныне — "Колорадо"). Спустя 3 года его примеру "последовал" чех Роман Гамрлик, на которого все права заполучила "Тампа", а еще через 10 лет другой чех — Патрик Штефан, оказавшийся в "Атланте". И вот сейчас может записать свою фамилию в историю НХЛ и наш соотечественник.

СРАЗУ ИЗУМИЛ ВСЕХ

Первый раз в Северную Америку Илья поехал в 1999 году, когда в составе юниорской сборной страны выступил на международном турнире (игроки до 17 лет) и где сразу же привлек к себе пристальное внимание заокеанской публики.

— Да, действительно, то соревнование в городке Тимминс было моим первым в Северной Америке, на котором я и познакомился с их стилем игры, — говорит Ковальчук. — Мне хватило всего двух матчей для того, чтобы я начал получать удовольствие от игры и начал очень комфортно чувствовать себя на льду. Мне пришлись по душе силовая манера хоккея, присутствовавшая у них, и маленькие размеры площадки, облегчающие движение к чужим воротам.

Хотя хоккеист "Спартака" был абсолютно никому не известен, ему не понадобилось много времени для того, чтобы привести в изумление очевидцев его игры.

Слова защитника Джеффа Войвитки, занимающего сейчас 13-е место в североамериканском рейтинге Центрального скаутского бюро: "Он очень хороший и крепкий хоккеист, у него классная скорость, и против этого русского, несомненно, всегда архисложно действовать. Я никогда не слышал о Ковальчуке и, естественно, ничего вообще не знал о нем. Но практически сразу же ясно представил, что он из себя представляет. Никому не позавидуешь оказаться в той ситуации, когда Илья на всех парах летит на тебя!" Мнение форварда Стивена Уайсса, третьего в том же рейтинге: "Это точно, что никто не слышал о нем до этого. Но в течение того турнира все узнали, что это за парень. Ковальчук — один из самых непредсказуемых, в хорошем смысле этого слова, хоккеистов, которых лично я когда-либо видел".

С тех пор только и оставалось всем гадать на предмет того, кто — Илья или его основной соперник канадец Джейсон Спецца — будет выбран под первым номером в драфте 2001 года. Лишь этот дуэт вправе рассчитывать на столь высокую честь.

— Ковальчук — невероятно талантливый молодой игрок, — утверждает Йоран Стубб, работающий в Европейской скаутской службе. — Когда вы видите вкупе такое выдающееся индивидуальное мастерство и отменный агрессивный стиль, то, вероятно, перед вами самый идеальный хоккеист за несколько последних лет. Если Илья продолжит развиваться в том же духе и будет быстро взрослеть, то однозначно — в НХЛ он придет на долгие годы!

МОСКВА МАНИЛА К СЕБЕ

Приход в хоккей Ильи не слишком сильно отличается от его североамериканских сверстников. Он вырос в семье ярых фанатов этой великолепной игры. Поэтому при непосредственной помощи отца у него не было, наверное, других вариантов того, чем заниматься в жизни. В юном возрасте Ковальчук поступил в хоккейную школу и потом постоянно занимался и играл вместе с мальчиками, которые были на 2 — 3 года старше его.

— Мне было 12, когда я впервые начал замечать, что люди проявляют ко мне интерес, — вспоминает Илья. — Как раз тогда я поехал из Твери в Москву, чтобы оказаться на более высоком уровне. Один год провел в "Динамо", а потом оказался в "Спартаке". И именно в то время я начал серьезно думать о том, что способен играть в свой привычный хоккей в Российской элитной лиге.

Практически сразу же он стал одним из краеугольных камней красно-белых, достаточно быстро из юниорской команды перебравшись в 16 лет в основную. В течение двух предыдущих сезонов "Спартак", напомним, выступал в высшей лиге, но в следующем он будет уже среди ведущих клубов страны. В прошедшем же чемпионате Ковальчук опередил всех партнеров как по набранным очкам (64 (42+22) в 51 поединке), так и по штрафным минутам (112).

В центре всеобщего внимания он оказался в конце декабря прошлого года, когда в Москве и Подольске стартовал молодежный чемпионат. Самое интересное событие во всем турнире было первое и единственное очное соперничество Ильи и Джейсона. Россияне победили тогда канадцев со счетом 3:1, а Ковальчук поставил точку в матче, поразив пустые ворота.

— Перед началом чемпионата я ничего не представлял в отношении Спеццы, — признается Илья. — И совсем не думал, что нам обоим будет оказано столь огромное внимание. Хотя мы сошлись с канадцем лицом к лицу всего один раз, скажу, что он — великолепный хоккеист, владеющий прекрасным дриблингом.

В ГОСТИ К БУРЕ

Как и большинство европейских "проспектов", Ковальчук мог легко уехать в Северную Америку после того, как на "Импорт-драфте" Квебекской большой юниорской хоккейной лиги его выбрал клуб "Кейп-Бретон Скриминг Иглз". Но он не пожелал покидать родину.

— Играть за океаном — это то, что я никогда серьезно не рассматривал до определенного времени, — отмечает Илья. — Конечно, я всегда мечтал в один прекрасный день оказаться в НХЛ, по моему мнению, сильнейшей лиги мира, но вот другие лиги явно не стоили того, чтобы ехать в них. Думаю, мое решение было единственно правильным, так как считал, что игра в юниорах в Северной Америке могла только навредить моему развитию. Уж лучше было остаться в России и шлифовать свое мастерство.

На этой неделе Ковальчук снова отправился за океан, где в волнительном состоянии будет ожидать надвигающегося драфта. И, наверное, символично, что "ярмарка молодых талантов" пройдет там же, где во всей красе блистает Павел Буре, с которым сейчас много сравнивают Илью.

…Момент истины как для самого Ковальчука, так и для всего нашего хоккея, наступит в субботу в 12 дня по времени Восточного побережья Северной Америки. Хотя точнее будет сказать не момент истины, а очередное подтверждение высочайшего уровня российской школы, за многие годы выдавшей на-гора десятки, если не сотни Мастеров с большой буквы.

Все наши выбранные в первых раундах драфта