«Самолёт вспыхнул». Сборная США по фигурному катанию сгинула в загадочной авиакатастрофе

К началу следующего десятилетия часть звёздного поколения ушла на пенсию, однако акции команды по-прежнему были высоки. В качестве фаворитов американцы летели и на чемпионат мира 1961 года, проходивший в Праге, однако выступить на турнире им оказалось не суждено.

Вся сборная погибла в страшной авиакатастрофе.

На очередной чемпионат мира Штаты везли команду с обновлённым составом. Особенно серьёзными были перестановки в категории «одиночниц», которую на этот раз представляли три совсем юные спортсменки. 

Самой младшей и вместе с тем самой перспективной  из них была Лоуренс Оуэн. За плечами девушки уже была Олимпиада-60, на которой она заняла достойную для дебютантки шестую строчку. В 1961 году же фигуристка одержала победу на чемпионатах США и Северной Америки, став лидером сборной. По прогнозам экспертов, в Праге она должна была претендовать как минимум на место в тройке.

Большие надежды возлагались и на её старшую сестру Мэрибел Оуэн, выступавшую в паре с Дадли Ричардсом. Их дуэт заявил также заявил о себе на домашних Играх годом ранее, после чего выиграл национальный чемпионат. 

Была в составе сборной и ещё одна видная представительница семейства Оуэн - Мэрибел-старшая, бывшая матерью, а по совместительству и тренером двух спортсменок. Специалистка считалась живой легендой американской фигурки, а к тому моменту зарекомендовала себя ещё и как талантливый наставник. Именно она привела Тенли Олбрайт к первому золоту в женском одиночном катании в истории сборной США, а той зимой могла пополнить коллекцию ещё несколькими наградами.

Американская команда покинула Нью-Йорк 15 февраля. Фигуристы держали путь в Чехословакию, но перед этим их самолёт должен был сделать остановку в Брюсселе. Летели спортсмены на «Боинге-707», который начал использоваться пассажирскими авиалиниями относительно недавно: за два с лишним года до происшествия. На борту при этом находились 72 человека: 11 членов экипажа, 27 обычных пассажиров и 34 члена сборной, включая судей, тренеров и менеджера.

Первые семь с половиной часов полёта прошли спокойно - проблемы начались у пилотов лишь к моменту посадки в Бельгии. За 20 минут до ожидаемого приземления связь борта с аэропортом Брюсселя неожиданно прервалась. Около 10:00 по местному времени американский «Боинг» начал заходить на посадку, однако на подлёте убрал шасси - полоса оказалась занята. 

Самолёт сделал небольшой круг и попытался сесть на другую полосу. В этот момент стало понятно, что на борту что-то пошло не так. Пилоты отчаянно пытались выправить ситуацию, но судно продолжало крениться. В течение пяти минут «Боинг» сделал ещё два оборота, после чего ушёл в пике практически под прямым углом. 

Крушение произошло в нескольких километрах от бельгийской столицы. Самолёт упал на территории деревни Берг, убив одного местного жителя и лишив ноги другого. На место происшествия тут же прибыла дюжина пожарных бригад, но потушить огонь и тем более вытащить из него пассажиров было невозможно: все, кто находился на борту, погибли.

Катастрофа под Брюсселем потрясла весь мир - трагедию обсуждали даже за пределами спортивного сообщества. Несмотря на то что большинство фигуристов сборной ещё не считались суперзвёздами, американцы переживали за ту команду больше, чем за любую другую. Дело в том, что в 1961 году чемпионат США впервые транслировался по федеральному телевидению. Страна влюбилась в сияющих молодостью и силой спортсменов - и тут же их потеряла. 

Нужно ли говорить, что инцидент надолго отбросил назад сборную США. Знаменитой Барбаре Роулз, бронзовому призёру Олимпиады-1960, пришлось вернуться к выступлениям, чтобы помочь федерации. В мужской категории же лидером команды в следующем сезоне оказался Скотт Аллен, которому на тот момент было всего 12 лет. 

Бельгийские власти оперативно занялись расследованием дела - впоследствии к ним также подключились представители Федерального управления гражданской авиации США и международные органы. Версий произошедшего было много: ФБР проверяли даже возможность теракта на борту самолёта. Самым вероятным объяснением специалисты в итоге сочли неисправность либо спойлеров на крыльях судна, либо хвостового стабилизатора. Однако точные причины крушения «Боинга» так и остались неизвестными.