После 2022 года КХЛ была вынуждена подстроиться под новые реалии и видоизмениться. Лигу, помимо разорвавших все связи с ней «Йокерита» и рижского «Динамо», покинуло абсолютное большинство европейских легионеров. В условиях искусственного сжимания рынка клубам пришлось уделять более пристальное внимание молодёжи или искать резервы в ВХЛ. Но даже в таких условиях КХЛ не осталась без звёзд мирового хоккея.
Вадим Шипачёв в Северной Америке ограничился опытом двух месяцев игры за «Вегас», после чего решил окончательно осесть в КХЛ и бить практически все её рекорды. Писать ярчайшую, но последнюю главу своей легендарной карьеры домой из НХЛ вернулся Александр Радулов. В эру Романа Ротенберга в СКА был подобран феноменальный состав. Одним из самых ярких бриллиантов петербургского клуба должен был стать Евгений Кузнецов.
Туда и обратно
Ровно 10 лет Евгений Кузнецов провёл в командировке в НХЛ. В марте 2014 года он покинул родной «Трактор» и поехал помогать Александру Овечкину в «Вашингтоне». В июле 2024-го обладатель Кубка Стэнли и один из самых ярких игроков поколения расторг контракт с «Каролиной» и вернулся домой.
Кузнецова очень хотел видеть у себя «Трактор». Челябинск тогда собирал новую команду под задачу завоевать Кубок Гагарина, на контракт с Евгением были выделены приличные деньги. Но на малую родину 92-й номер возвращаться не спешил. Из Северной Америки он приехал в Санкт-Петербург.
Однако счастья в Северной столице в хоккейном плане Кузнецов не обрёл. В апреле 2025-го по обоюдному согласию сторон его контракт со СКА был расторгнут.
Почти полгода Кузнецов тщетно пытался вернуться в НХЛ. Россиянин всё прошлое лето провёл в США, вновь перевёз в Америку жену и детей. Но репутация сыграла против него, и контракта с североамериканскими клубами он не получил. 1 октября прошлого года было объявлено о заключении однолетнего контракта между Евгением и магнитогорским «Металлургом».
Источник фото: ХК «Металлург»
В родной Челябинской области Кузнецов задержался ненадолго. Андрей Разин не спешил тормошить уже сбитый и притёртый состав, Евгений долго разбирался с физическим состоянием, подтягивая форму до общего знаменателя. 5 января контракт с ним до конца сезона-2025/2026 подписал «Салават Юлаев».
В Уфе Кузнецов был великолепен. 33-летний россиянин попал в руки к Виктору Козлову, умеющему найти подход к любым игрокам и знавшему, как использовать нападающего. Было видно, что в Башкортостане Евгений вновь получает удовольствие от хоккея.
За 19 матчей регулярного чемпионата в джерси «Салавата» Кузнецов набрал 18 (6+12) очков. В семи матчах плей-офф он добавил к этим цифрам ещё 2 (1+1) результативных действия. Евгений помог уфимцам уверенно пробиться в розыгрыш Кубка Гагарина – 2026 и отправить в отпуск «Автомобилист».