Для фанатов «Питтсбурга» последние сезоны стали настоящим испытанием. Второй год подряд их любимая команда остаётся за бортом плей-офф НХЛ. В сезоне-2022/23 «пингвины» были близки к кубковым баталиям, но и проиграли решающий матч «Чикаго», который не просто лишился всякой турнирной мотивации, а был главным аутсайдером чемпионата.

Текущий регулярный чемпионат проходил для «Питтсбурга» ещё хуже. Большую часть времени команда находилась вне зоны плей-офф, и её шансы на успех казались мизерными. Возрастные лидеры команды в лице Сидни Кросби и Евгения Малкина не выдерживали бешеного темпа сезона. Иногда они демонстрировали шедевральные матчи, однако такие моменты были редкими. Чаще они выглядели не так убедительно, как в свои лучшие годы. Евгений Малкин и вовсе отметился сразу двумя автоголами.

«Пингвинз» сильно отстали от зоны плей-офф, а перед дедлайном руководство клуба приняло решение обменять в «Каролину» ключевого форварда Джейка Гюнцеля. В этот момент все эксперты говорили только, что «Питтсбург» доиграет сезон с прицелом на будущее: даст шанс молодёжи, а в межсезонье уйдёт в глобальную перестройку.

Однако, когда все уже практически смирились с тем, что «пингвины» пролетели мимо плей-офф, они внезапно взяли себя в руки. На рубеже марта и апреля команда Майка Салливана продемонстрировала впечатляющую игру, набрав очки в 10 матчах подряд. «Питтсбург» одержал семь побед и потерпел всего три поражения за пределами основного времени матча, что позволило команде подняться на восьмое место в Восточной конференции.

На данном отрезке «пингвинам» удалось победить своих главных конкурентов за место в плей-офф — «Вашингтон» и «Детройт». Более того, подопечные Салливана взяли верх над «Рейнджерс» и «Каролиной». А ведь эти команды являются лидерами Восточной конференции и главными претендентами на Кубок Стэнли.