Третий в когорте великих. Кучеров идёт за величием Овечкина и Малкина

В конце 80-х годов ХХ века в НХЛ начали появляться советские, а уже затем и российские хоккеисты. Кто-то ещё успел сбежать при «железном занавесе», кого-то в Северную Америку отпустили, а кто-то дождался распада СССР и уже спокойно переехал в сильнейшую лигу планеты, убегая в том числе от лихих 90-х.

За 30 лет в НХЛ играло огромное количество наших соотечественников: в лиге успели посверкать легенды сборной СССР (Вячеслав Фетисов, Игорь Ларионов, Алексей Касатонов), игроки «новой школы» (Сергей Фёдоров, Павел Буре, Александр Могильный). Россияне всегда были на виду в Америке, но чем дальше был развал Союза, тем реже игроки из нашей страны являлись звёздами первой величины.

Панарин обновил рекорд «Рейнджерс». Хлебушек творит историю НХЛ

Это изменил драфт НХЛ 2004 года, когда под первым номером «Вашингтон Кэпиталз» забрал Александра Овечкина, а под вторым в «Питтсбург Пингвинз» ушёл Евгений Малкин. Оба игрока станут символами поколений, на двоих выиграют четыре Кубка Стэнли (три у Малкина и один у Овечкина) и гарантированно войдут в Зал славы и НХЛ, когда повесят клюшку на гвоздь. Однако после них ни одного из россиян долгое время к рангу великих причислить нельзя. Нет, россияне не перестали сверкать в НХЛ, но до звания лидеров команд и главных моторов лиги они не дотягивали.

Всё изменил игрок, на которого мало кто мог вообще поставить — Никита Кучеров. В 2011 году во втором раунде драфта под общим 58-м номером Кучеров был выбран «Тампа-Бэй Лайтнинг». Никита начал свою профессиональную карьеру в 2009 году в составе «Красной армии», молодёжного проекта ЦСКА. В январе 2011 года он уже дебютировал в КХЛ за ЦСКА. Перед драфтом Куч в составе юниорской сборной России стал бронзовым призёром ЮЧМ-2011, набрав в 7 матчах 21 (11+10) очко, и был признан лучшим нападающим турнира. Но даже это не сильно убедило скаутов НХЛ в том, что в будущем Кучеров станет звездой. Для наглядности можно привести в пример тот факт, что «Тампа» на том же драфте в первом раунде выбрала Владислава Наместникова.

По ходу сезона-2011/2012 в КХЛ Никита получил серьёзную травму плеча. В ЦСКА неожиданно отказались взять расходы на операцию на себя, и игрок встал перед дилеммой: «Что будет дальше?» На помощь ему пришла «Тампа», и в мае 2012 года Никите сделали операцию во Флориде.